ビオラはヨーロッパ原産のスミレを品種改良して誕生した品種です。同じスミレ属のビオラとパンジーの特徴の大きな違いは花の直径が４〜７ｃｍと大きいものをパンジー、２〜３ｃｍと小さいものをビオラとして区別され流通されています。最近ではパンジーとビオラを交配させて品種改良された中間の大きさの中輪パンジーなども販売されています。
また、ビオラの方が花が小さいので花数が多く可愛い印象で、一方、パンジーの方は花が大きいので花数は少ないが、豪華なイメージが印象的です。

ビオラはスミレ属ですが、日本のスミレと違い一年草でヨーロッパが原産になります。 本来、日本では、春先の花と楽しまれていたビオラですが、種苗会社の品種改良により、開花に低温が必要ないように品種改良され秋の１０月から５月まで約半年間ロングランで楽しめるようになりました。 その為、花色、花形も非常に多くなバリエーションがあり、花苗としての流通量はパンジー・ビオラが世界で一番多い品種になります。

ホームセンター、園芸店で９月中旬からビオラが店頭に並ぶのを目にする方も多くいらっしゃると思いますが、本来暑さには弱い一年草です。その為、９月中に購入されると弱って失敗する可能性が高い為、１０月中旬以降にビオラを購入するのがおすすめです。

また、ビオラの目あり、目なしなどフレーズを聞いた事がある方もいらっしゃると思いますが、これはビオラの中心の花弁にある黒い模様が人間の目の様に見える事から、黒い模様があるビオラを「目ありのビオラ」、無いものを「目無しのビオラ」と言ったりします。
近年日本では、種苗会社だけでなく、個人育種家の作出したビオラも多く目にするようになり、さらにビオラの花色や花形のバラエティーが増えております。 ビオラ好きな人を総称としてビオラリアンと言ったりします。